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| 美国信使号飞船开始水星之旅
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| 时间：2004/08/04 出处： |
因天气原因推迟１天发射的美国“信使”号飞船３日成功升空。按计划，这艘飞船在太空遨游７９亿公里后，将于２０１１年３月进入环水星轨道，对水星展开为期至少１年的科学探测。
来自美国宇航局的消息说，美国东部时间３日凌晨２时１６分（北京时间３日下午２时１６分）左右，“信使”号由波音公司的“德尔塔２”型火箭送入太空，发射在美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地进行。这是近３０年来美国宇航局向水星发射的第一艘探测飞船。
１９７４年和１９７５年，美国宇航局“水手１０”号飞船曾３次飞掠水星，但由于飞行速度太快，该飞船未能进入环水星轨道，仅拍摄了水星４５％的表面区域的照片。“信使”号此行不仅将首次对整个水星进行拍照，还将搜集有关水星表面构成、地质演变、内核结构、大气层和磁层特性等的详细信息，以及研究水星上面究竟有没有冰。
水星和地球、金星、火星同属太阳系内层的类地行星，这些星体的表面为岩石固体。但水星本身有不少独特之处，比如它的尺寸和地球的卫星月球差不多，密度却比月球大得多，与地球相当。科学家由此推测组成水星的物质至少三分之二应该是铁。另外，水星表面昼夜温差可达６００摄氏度，在类地行星中昼夜温差最为悬殊。科学家们说，研究水星将有助于理解地球等类地行星的形成及演化过程。
“信使”号探测计划耗资４．２７亿美元，重１．２吨的飞船携有７种科学仪器，其中包括成像系统、测量地形用的激光测高仪、探测水星磁场用的磁强计以及能研究水星外壳、磁场、磁层和大气层的光谱仪。为保护飞船上的仪器免受太阳近距离的高温损害，科学家们还为“信使”号专门设计了一个陶瓷材料的曲面长方形遮阳板。
地球距水星约９１００万公里，“信使”号直接飞到水星只要３个月左右，但如果这样做，飞船为了“刹车”减速进入环水星轨道需要消耗更多燃料，这意味着需要更大的运载火箭和更高的成本。按照设计，“信使”号将在发射升空６年多后进入环水星轨道，在这一过程中，飞船要绕太阳飞行１５圈，其间一次飞经地球，两次飞经金星，２００８年和２００９年三次飞经水星，以利用行星的引力场为自己减速。“信使”号的燃料预计２０１２年或２０１３年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。 |
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